In hun hoogtijdagen, toen ze wereldhits scoorden zoals “That Lady” en “Harvest for the World”, was Rudolph Isley, de meest imposante figuur van de Isley Brothers, overleden op 84-jarige leeftijd. Met een scherpe baard, een ernstig gezicht, geborduurde capes en overhemden met wuivende kragen, en een met juwelen bezette wandelstok in de hand, leek Rudolph Isley misschien wel het symbool van het ambt van een ouderling binnen de groep.

De Isley Brothers genoten gedurende zes opeenvolgende decennia van wereldwijde hits, van “Shout” in 1959 tot “Contagious” in 2001, nadat Rudolph de groep had verlaten. Tijdens zijn actieve jaren evolueerden ze de zwarte Amerikaanse populaire muziek, van doo-wop tot hiphop, en creëerden ze genrebepalende hits zoals “This Old Heart of Mine” (1966), een Motown-klassieker, en het funky “It’s Your Thing” (1969), evenals de sensuele soul van “Between the Sheets” (1983).

Hoewel hij niet de vaste leadzanger was, een rol die toebehoorde aan zijn jongere broer Ronald, was Rudolph vanaf het begin in 1954 aanwezig tot hij vertrok om baptistenpredikant te worden in 1989. Zijn sporadische optredens als leadzanger omvatten “It’s a Disco Night,” een Top 20-hit in Groot-Brittannië tijdens het hoogtepunt van het discotijdperk in 1979.

De kerk was de plek waar de broers voor het eerst begonnen te zingen, tijdens hun jeugd in Cincinnati, Ohio, onder toezicht van hun moeder, Sallye (geboren Bell), en hun vader, O’Kelly Isley, een voormalige zeeman van de Amerikaanse marine en vaudeville-artiest. Vernon was de oorspronkelijke leadzanger toen ze in 1954 debuteerden, aanvankelijk ondersteund door zijn broers Rudolph en O’Kelly Jr, en Ronald voegde zich twee jaar later bij hen. Toen Vernon op 13-jarige leeftijd bij een verkeersongeval omkwam, nam Ronald het voortouw.

In 1957, na de dood van hun vader, verhuisden ze naar New York, waar ze hun gospelwortels naar seculiere R&B brachten door opnames te maken voor verschillende kleine labels, waaronder Gone Records, gerund door George Goldner, die eerder Frankie Lymon and the Teenagers had ontdekt. Pas toen ze werden getekend door het team van Hugo (Peretti) en Luigi (Creatore), de producers van Sam Cooke, maakten ze een diepe indruk.

In 1964 richtten ze hun eigen label, T-Neck, op, vernoemd naar de stad Teaneck, New Jersey, waar ze destijds woonden, en brachten ze een bezoek aan Groot-Brittannië om op te treden in “Ready Steady Go!”. Het jaar daarop waren ze ontevreden over de verkoopresultaten van hun T-Neck releases en tekenden ze bij Motown Records, waar de songwriters en producers Lamont Dozier, Eddie, en Brian Holland hen “This Old Heart of Mine” gaven, waarin hun zang werd toegepast op een klassieke Motown-riff. De single werd een Amerikaanse Top 20-hit en bereikte nummer 3 in Groot-Brittannië. Tien jaar later werd een coverversie van het nummer een van de grootste hits van Rod Stewart.

Ondanks het feit dat ze bij Motown geweldige nummers maakten, waaronder “Behind a Painted Smile” en “Tell Me It’s Just a Rumor Baby”, volgden er geen grote hits meer, en de broers werden in 1968 ontslagen van hun contract. Met de heropleving van T-Neck reageerden ze op de successen van James Brown en Sly Stone door een funky stijl te ontwikkelen die resulteerde in hun grootste hit tot nu toe, “It’s Your Thing”, en ze verkenden het rockgenre met covers van Stephen Stills’ “Love the One You’re With” en Neil Young’s “Ohio”.

Een deal met Columbia Records in 1972 hield de groep bij de veranderende modetrends, geholpen door de toevoeging van twee jongere broers, gitarist Ernie Isley, wiens werk geïnspireerd was door Jimi Hendrix, en basgitarist Marvin Isley, evenals toetsenist Chris Jasper. Zijn oudere zus Elaine was in 1958 getrouwd met Rudolph. Voor albums als “3+3” (1973) en “Live It Up” (1974) creëerden ze memorabele en subtiele herinterpretaties van door folk beïnvloede nummers zoals James Taylor’s “Don’t Let Me Be Lonely Tonight”, Todd Rundgren’s “Hello It’s Me”, en Seals and Crofts’ “Summer Breeze”.

In 1989, drie jaar na de dood van O’Kelly aan een hartaanval en tussen de opname en de release van “Spend the Night”, hun 25e album, verliet Rudolph de groep om terug te keren naar de kerk. In 1996 bracht hij een gospelalbum uit, “Shouting for Jesus”. De Isley Brothers werden in 1992 opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame, maar hij werd slechts één keer met hen herenigd, in 2004, om een Lifetime Achievement Award te ontvangen van het BET-netwerk (Black Entertainment Television).

Marvin overleed in 2010. Rudolph laat zijn vrouw Elaine, hun drie dochters