De Nobelprijs voor de Geneeskunde gaat dit jaar naar de Amerikaan James P. Allison en de Japanner Tasuku Honjo. Ze krijgen de prijs voor hun onderzoek naar nieuwe behandelingen van kanker op basis van imuuntherapie. Volgens het Nobelcomité is het onderzoek “een mijlpaal in het gevecht tegen kanker”.

Allison en Honjo onderzochten hoe bepaalde eiwitten in het immuunsysteem functioneren. Het immuunsysteem zorgt er normaal gesproken voor dat indringers van buitenaf ons lichaam niet kunnen binnenkomen. Bepaalde eiwitten zorgen er onder meer voor dat het immuunsysteem wordt geactiveerd.

Maar er zijn ook eiwitten die juist een remmende werking hebben, ontdekte zowel Allison als Honjo. De onderzoekers zagen dat wanneer de rem eraf werd gehaald, immuuncellen kunnen worden gebruikt om tumoren aan te vallen. Hierdoor kon een nieuwe behandeling voor kankerpatiënten worden ontwikkeld.