Er is een mogelijke doorbraak in het onderzoek naar ernstige neurologische aandoeningen bij kinderen. Dat melden Amerikaanse media. Wetenschappers hebben ontdekt dat een ontsteking van de hersenen op jonge leeftijd mede aan de oorzaak kan liggen van onder andere autisme en schizofrenie. Dit opent volgens hen deuren naar nieuwe behandelingen.

Aan de hand van zogeheten eencellige genomica hebben wetenschappers van de University of Maryland School of Medicine (UMSOM) de hersenen bestudeerd van kinderen die op vroege leeftijd gestorven zijn aan ontstekingen zoals virale infecties en astma. Zo hebben ze ontdekt dat een ontsteking in de hersenen op jonge leeftijd er voor kan zorgen dat specifieke neuronen in het cerebellum niet kunnen volgroeien in het ontwikkelende brein.

De kleine hersenen
Het cerebellum, ook wel ’de kleine hersenen’ genoemd, is een deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor onze motoriek en voor verschillende van onze cognitieve functies, waaronder taal, sociale vaardigheden en emotionele zelfcontrole.

“We hebben ons in dit onderzoek gefocust op het cerebellum, omdat deze regio zich als een van de eersten begint te ontwikkelen en pas als een van de laatsten volgroeid is. Toch bleef dit deel van de hersenen grotendeels onderbelicht,” aldus dokter Seth Ament van UMSOM.

Golgi en purkinje
In het onderzoek werd vastgesteld dat twee zeldzame types neuronen het meest kwetsbaar zijn voor een ontsteking in de hersenen, de zogeheten golgi- en purkinjecellen. Volgens de wetenschappers werd er bij de donors vastgesteld dat deze types neuronen vroegtijdig stoppen met ontwikkelen na een beschadiging door ontsteking.

“Hoewel ze zeldzaam zijn, hebben deze neuronen kritieke functies”, aldus Ament. “Tijdens de ontwikkeling vormen de purkinjecellen de verbinding tussen het cerebellum en andere regio’s in het brein die betrokken zijn bij cognitie en emotionele controle. De golgi-cellen coördineren dan weer de communicatie tussen de verschillende cellen van het cerebellum.”

Genetica en omgeving
“Het verstoord raken van een van beide ontwikkelingsprocessen, zou kunnen verklaren hoe ontsteking bijdraagt aan aandoeningen als autisme en schizofrenie”, concludeert Ament. „Net als bij vele van deze aandoeningen, dragen zowel genetica als omgevingsfactoren – in dit geval de ontsteking – bij aan het risico op het ontwikkelen van een neurologische aandoening.”

Deze ontdekking, gepubliceerd in Science Translational Medicine, opent volgens de wetenschappers een deur in de zoektocht naar nieuwe behandelingen.