Een duikboot die gebruikt wordt om toeristen naar het wrak van de Titanic te laten duiken in de Atlantische Oceaan is spoorloos verdwenen tijdens een zeetocht onder water. De vijf inzittenden, die nog hooguit voor een paar dagen lucht in de cabine hebben, worden sinds zondag vermist.

Het contact met de onderzeeër Titan ging verloren voor de kust van Canada. De kustwacht zoekt met man en macht naar het vaartuig, maar de weersomstandigheden maken het er niet makkelijker op. Ook bedrijven die zijn gespecialiseerd in de diepzee zijn bij de reddingsoperatie betrokken. “We onderzoeken en mobiliseren alle opties om de bemanning veilig terug te brengen”, zegt OceanGate Expeditions.

De zoektocht naar de vermiste onderzeeër Titan heeft nog helemaal niets opgeleverd. Dat heeft de Amerikaanse kustwacht, die de zoektocht coördineert, bekendgemaakt bij een persconferentie. Toch wordt er nog onverminderd verder gezocht, en komt er meer hulp. De kustwacht denkt dat de bemanning van de onderzeeër nog 40 of 41 uur zuurstof aan boord heeft.

“Dit is om allerlei redenen ingewikkeld”, zei de woordvoerder van de kustwacht. “Logistiek is het moeilijk om materieel ter plaatse te krijgen. Dat kost tijd en vergt coördinatie. En dan hebben we ook nog te maken met een zoekoperatie aan de oppervlakte en onder water.”

De kustwacht kon nog niet zeggen wat er precies gedaan kan worden als de onderzeeër met vijf mensen aan boord wordt aangetroffen. “We hebben de beste deskundigen van het land verzameld, die kijken wat de volgende stap moet zijn.” Naast onbemenste onderzeeërs is er ook een decompressiekamer onderweg, waarmee de vijf mogelijk op een veilige manier naar de oppervlakte gehaald kunnen worden.

De kustwacht, die in de VS een krijgsmachtonderdeel is, benadrukt dat de hoeveelheid zuurstof aan boord een schatting is. Als die schatting klopt, zouden de hulpverleners nog hooguit tot donderdag 12.00 uur de tijd hebben.

Voor de zoekactie zijn allerlei vliegtuigen, schepen en onderwaterapparatuur ingezet. Er is bijna 20.000 vierkante kilometer afgezocht.

Miljonairs aan boord vermiste duikboot met Franse piloot
Een dag nadat een kleine onderzeeër verdween onderweg naar het wrak van de Titanic, wordt steeds meer duidelijk over de identiteit van de inzittenden. Aan boord van de vermiste duikboot zou naast de bemanning ook een Britse miljonair zitten en de oprichter van het bedrijf achter de onderzeese trips, Stockton Rush. Ook zouden Shahzada Dawood en zijn zoon Suleman aan boord zijn. Zij behoren tot een prominente Pakistaanse familie. De piloot van de onderzeeër is de Fransman Paul-Henri Nargeolet.

Het privébedrijf OceanGate Expeditions organiseert diepzee-expedities waarop men tegen betaling naar het wrak van de Titanic op de bodem van de Atlantische Oceaan gebracht wordt. De kustwacht van Boston heeft een zoek- en reddingsactie op poten gezet om de inzittenden van de onderzeeër te vinden. Er passen vijf mensen in en zoveel zijn er ook aan boord, is inmiddels duidelijk. Een van de vermisten is de 58-jarige Britse miljonair en piloot Hamish Harding, bevestigde zijn familie volgens Sky News.

Harding heeft meerdere erkende wereldrecords op zijn naam staan, onder meer voor een duiktocht naar het diepste punt van de oceaan: de Marianentrog. Hij schreef eerder op social media dat dit waarschijnlijk de enige bemande missie naar de Titanic zou worden in 2023 “vanwege het slechtste weer in Newfoundland in veertig jaar.”

Harding is de directeur van Action Aviation. Ook is hij piloot en skydiver. Hij postte recent op Facebook al enkele foto’s van de duikboot en schreef hoe opgewonden hij was dat hij kon deelnemen aan de missie, waar volgens hem ook enkele „legendarische ontdekkingsreizigers” aan zouden deelnemen. De stiefzoon van de man vroeg op sociale media om voor een veilige terugkeer van Hamish te bidden.
Het zou overigens onduidelijk zijn of de Titan nog steeds onder water is. Het is ook mogelijk dat de onderzeeër weer is bovengekomen en geen contact kan leggen.

Doorgaans gaan er een piloot, drie betalende gasten en een expert om alles te overzien mee aan boord. Het zal een flinke uitdaging worden het vaartuig te lokaliseren en te redden voor de inzittenden zonder zuurstof komen te zitten. De boten bevatten in totaal voor 96 uur lucht aan boord om te kunnen blijven ademen; daar kunnen ze dus nog zo’n twee dagen dagen mee vooruit. Zondagochtend (lokale tijd) verdween de onderzeeër van de radar.