Wie op bezoek komt in Coronie merkt gelijk de gastvrijheid van de Coroniaan. De ontvangst is altijd hartelijk en respectvol alsof men je al jaren kent. “Wij zeggen: ‘je komt op familiebezoek’. Die gastvrijheid is een deel van onze opvoeding”, vertelt Mildred Masé, voorzitter van de Coöperatie Coronie Tourism Cluster. Secretaris Vincent Kenswil vult aan: “Deze gastvrijheid is de kracht van het district.” Immers, gastvrijheid is onontbeerlijk in de toerismesector.

Tekst Audry Wajwakana

Beeld Vincent Kenswil/Audry Wajwakana

Het is heel lang bekend dat Coronie met zijn bezienswaardigheden potentie heeft voor toerisme, maar deze mogelijkheid wordt nog onvoldoende benut. Om de Coroniaan te ondersteunen dit te veranderen heeft de coöperatie een samenwerkingsovereenkomst gesloten met Suriname Tourism Reflections van Jerry A-Kum. Kenswil: “De bedoeling  is te kijken hoe we toerisme kunnen gebruiken voor het scheppen van duurzame werkgelegenheid en voor ontwikkeling van het district.”

A-Kum met zijn meer dan dertig jaar ervaring in de toerismebranche is op 27 september 2022, op Wereld Toerismedag, de Facebookgroep Suriname Tourism Reflections gestart. “Dat heb ik bewust gedaan, omdat er geen platform was om Suriname op een positieve manier uit te dragen”, meent hij. Er zijn intussen – tot zijn grote verrassing – al meer dan zesduizend volgers en het aantal blijft toenemen. Deze volgers stimuleert hij om het mooiste van Suriname met de wereld te delen. Kenswil is blij met dit initiatief.

“Coronie is een voorbeeld hoe relaxed en chill mensen met elkaar kunnen leven”

Jerry A-Kum

‘We zijn niet dom’

A-Kum: “Wanneer je iets positiefs te melden hebt, moet je dat delen om anderen te beïnvloeden. Ik heb in mijn leven veel gedaan in zowel Suriname als het buitenland, maar de kennis krijgt meerwaarde als je die overdraagt.” Hij hoefde daarom niet lang na te denken, toen de coöperatie hem benaderde voor samenwerking.

A-Kum heeft via zijn grootvader Antonius ook roots in het kokosdistrict. Het stoort hem dat mensen van buiten het district neerkijken op Coronianen. “Toen ik nog in Nickerie woonde, kwam ik vaak naar Coronie en ik werd altijd op een respectvolle manier behandeld. Ik heb er daarom moeite mee als mensen Coronianen uitlachen.”

Coronie staat in de samenleving bekend als ‘het land van melk en honing’. Het district had ooit de grootste veestapel, een bloeiende agrarische sector en zelfs een eigen volkslied met vlag en wapen. Velen die er een (familie)bezoek brachten, keerden vaak met tassen vol lokaal geproduceerde producten (fruit, aardvruchten, vis, kokosolie en krab) naar huis.

Ondanks deze vrijgevigheid en ook de gastvrijheid werd er toch neergekeken op de Coroniaan. “We werden zelfs als ‘dom’ aangezien. Maar we zijn niet dom, we delen wat we in overvloed hebben. Dat is onze opvoeding”, stelt Masé.

Voor A-Kum is de samenwerking een begin om het district anders aan de Surinaamse samenleving en daarbuiten te presenteren. De cluster heeft een eendaags tourpakket ontwikkeld, waarin oude ambachten als kokos- en honingverwerking naast de rondleidingen in het Mangrove Educatie Centrum Coronie, de zeedijk en de verhalen van de historische gebouwen en plekken aan bod komen.

Jongeren

Masé, geboren in het district, is oprichter van Coronie Travel. Het initiatief voor het opzetten van een coöperatie om de toerismesector in het district te stimuleren ontstond in 2019 bij de realisatie van het Mangrove Educatie Centrum Coronie. Daar wordt informatie gedeeld over het belang van mangrovebossen en kustbescherming.

Coronianen, onder wie Masé, en personen uit de stad, zoals Kenswil, die betrokken waren bij het opzetten van het educatiecentrum, kwamen op het idee om in collectief verband het centrum te exploiteren en van daaruit toerisme in het district te stimuleren.

“Dat jaar werden tourprogramma’s ontwikkeld. Onder de bezoekers waren ook scholen uit de stad en districten. Die tours liepen zo goed dat we in januari 2020 naar de Vakantiebeurs in Utrecht zijn gegaan om Coronie als bestemming voor dagjesmensen te promoten. Dat is het eerste om vervolgens verder op te bouwen”, vertelt Kenswil.

Deze activiteiten moesten door de Covid-19-pandemie worden stilgelegd. Hoewel er in twee jaar tijd geen tours werden georganiseerd – de touractiviteiten zijn pas twee maanden geleden door de coöperatie weer opgepakt – is er op de achtergrond gewerkt. Onder meer is de coöperatie opgericht en zijn strategieën bedacht. Zo wil de coöperatie vooral jongeren betrekken. Dat is een taak voor de zeventienjarige Sercheenio Moeljakarta, die pas is gekozen als lid van de Jeugdraad Suriname. Hij was aanwezig bij de ondertekening van de overeenkomst.

‘Idyllisch plaatje’

Veel mensen die over de drukke Oost-Westverbinding Coronie passeren, beseffen niet welk mooi gebied achter deze weg ligt.  Men ziet vanuit de auto langs de weg de stands voor verkoop van fruit, aardvruchten, kokosolie en honing en op (hoge) stenen palen gebouwde houten woningen die idyllische ‘plaatjes’ vormen. Men ziet ook diverse kerken waarvan er enkele als monument mogen worden beschouwd. “Maar Coronie is meer dan de hoofdweg”, benadrukt Kenswil.

De bedoeling is dat voorbijgangers in de naaste toekomst daadwerkelijk het district binnengaan om zelf te ervaren dat er meer is dan men vanuit de auto ziet. Voor hen zal een nieuwe wereld opengaan. De overweldigende pracht van mangrovebos is een trekpleister voor verschillende vogelsoorten, zoals de rode ibis.

Langs het hoofdkanaal, waarin vissersboten op en af varen, is er een dam gebouwd waar het bij vloed een leuke plek is om te genieten van de zeewind. Aan de achterkant ligt de zoetwaterzwamp die zich uitstrekt tot de Wayamborivier. Het zoetwater van de zwamp wordt via een kanaal middels een (mini stuw)dam naar de zee geloosd. Het ruisende geluid van de waterval werkt rustgevend. Masé vertelt dat er ook crafters in de binnenwegen wonen, aan wie mensen een bezoek kunnen brengen.

Diaspora

Een belangrijke doelgroep die de coöperatie wil interesseren zijn mensen in de diaspora en zij die grote belangstelling hebben voor cultuur en natuurtoerisme. A-Kum: “Mensen zijn na Covid-19 gaan nadenken over de kwaliteit van het leven. Coronie is een voorbeeld hoe relaxed en chill mensen met elkaar kunnen leven. Dat zijn dingen die mensen in sommige steden niet kennen.”

Wat het district volgens hem ook bijzonder maakt, behalve de mensen, cultuur en natuur, zijn de historische verhalen. “De eerste Chinese immigranten, allen mannen, kwamen in Coronie terecht voor het graven en aanleggen van de kanalen. Deze mannen kozen voor een Afro-Surinaamse vrouw en sommigen sloten zelfs een huwelijk. Uit deze relaties werden kinderen geboren. Er is zoveel interessants in Coronie dat het niet bij één bezoekje hoeft te blijven”, zegt A-Kum.

Kenwswil hoopt dat meer mensen zich bij de coöperatie aansluiten. Er zijn al afspraken met kokosverwerkers en imkers gemaakt. De ossenkar, die vóór Covid-19 werd ingezet als toeristische attractie, moet weer in orde worden gemaakt. Ook de samenwerking met de natuurrangers zal weer worden opgepakt.

Door middel van deze vorm van toerisme wil de coöperatie zorgen dat het district zelfsturend en zelfvoorzienend wordt. “Coronie moet het voorbeeld zijn van duurzame ontwikkeling in Suriname”, zegt Kenswil.