Het einde van de kilo is in zicht. “Le Grand K”, het voorbeeldgewicht, gemaakt van een legering van platina en iridium dat in een kluis in Parijs is opgeborgen en het ijkgewicht is waar alle gewichten in ons metrieke stelsel op zijn gebaseerd, wordt vervangen.

Het besluit werd vrijdag in de Franse stad Versailles genomen op de  jaarlijkse conferentie van het Bureau international des poids et mesures: de rol van Le Grand wordt overgenomen door een elektrisch stroompje.

K is namelijk als fysiek object onderhevig aan slijtage. Hij raakte vanaf zijn indiensttreding in 1889 maar liefst 0,05 milligram (minder dan het gewicht van een zandkorrel) van zijn gewicht kwijt. Hoe dat komt is de geleerden een raadsel, maar toch: volkomen onacceptabel, zoveel onnauwkeurigheid.

Want het lijkt minder dan niets, en u zult er niet wakker van liggen als u voor een kilo aardappelen betaalt en minder dan een milligram piepers ontvangt – maar in een wereld waar accurate metingen van cruciaal belang zijn op veel gebieden, zoals in geneesmiddelenontwikkeling, nanotechnologie en precisietechniek, is er geen andere keus dan Kaatje te laten lopen voor een meer robuuste definitie.

Het alternatief: elektromagnetisme. Sloperijen bijvoorbeeld, gebruiken ze op kranen om oude auto’s op te tillen en te verplaatsen.

De trekkracht van een elektromagneet heeft alles te maken met de hoeveelheid elektrische stroom die door een spoel gaat. Je kunt dan ook een kilogram (en elk ander gewicht) bepalen aan de hand van de hoeveelheid elektrische stroom die door de spoel gaat.

Deze hoeveelheid kan worden aangeduid op basis van de constante van Planck en wordt aangeduid met het symbool h. De Grote K wordt dus vervangen door de kleine h.