Britse onderzoekers hebben virussen ingezet om kanker te bestrijden én te voorkomen dat de ziekte terugkeert. Hoewel de doeltreffendheid nog moet bewezen worden bij mensen, spreken wetenschappers al van “veelbelovende resultaten”. De aanslag die de onderzoekers aan de universiteit van Oxford op de kankercellen plegen, is tweeledig. Enerzijds vallen ze de tumor rechtstreeks aan; anderzijds richten ze zich ook op de gezonde cellen die door de tumor ‘gekaapt’ zijn.

De onderzoekers maakten gebruik van een virus met de naam enadenotucirev. Dat virus is oorspronkelijk ontwikkeld om kankercellen aan te vallen en gezonde cellen ongemoeid te laten. Eenmaal binnen in een cel vermenigvuldigt het zich en barst het open, waarbij de gastheer verscheurd wordt en het virus zich verspreidt naar andere kankercellen.

Het team maakte echter gebruik van een andere eigenschap van het virus, die hen toelaat genen binnen te smokkelen in besmet DNA. In dit geval was dat de sleutel om ook de gekaapte cellen uit te roeien.

Deze techniek is nieuw, maar het virus dat de kankercellen aanvalt wordt wel al getest bij mensen. Het wordt gebruikt als een vorm van immunotherapie, een brede term voor een nieuwe generatie technieken die het immuunsysteem gebruiken als deel van de behandeling.

Ook bij deze methode wordt het immuunsysteem ingeschakeld. Het virus doodt eerst kankercellen, en die schade zet ook de immuunreactie in gang.