Een internationaal team van wetenschappers gaat planten inzetten om kostbare metalen uit mijnafval te winnen.

Het team wordt geleid door wetenschappers van de Universiteit van York, die onderzoek doen naar nieuwe methoden om platinametalen uit mijnafval te extraheren.

Ze richten zich momenteel op het zogenoemde fytomijnen. Hierbij zuigen planten, die op mijnafval worden verbouwd, de metalen op en slaan ze als nanodeeltjes op in hun cellen.

Uit eerder onderzoek blijkt dat deze plantencellen vervolgens omgezet kunnen worden in materialen die voor een breed scala aan industriële toepassingen gebruikt kunnen worden. Van deze toepassingen is momenteel het meeste vraag naar katalysatoren die de uitstoot van transportbrandstoffen verminderen.

Dat de planten de metalen opslaan als nanodeeltjes is dan ook een bijkomend voordeel. In deze vorm zijn de metalen namelijk het meest effectief als katalysator. Als de wetenschappers de planten echter op de natuurlijke manier zouden laten vergaan, dan zouden de nanodeeltjes verbindingen aangaan waardoor ze niet of minder goed bruikbaar zouden zijn als katalysator.

Daarom ontwikkelden de Britse onderzoekers een speciaal afbraakproces waarmee ze de plant op een gecontroleerde manier kunnen afbreken en zo de platinametalen in hun nanovorm houden.

Voor veel planten zijn de platinametalen echter giftig. De wetenschappers hebben daarom gezocht naar planten die gedurende hun evolutie resistentie tegen de metalen hebben opgebouwd.

Zij vonden maar liefst 400 verschillende soorten die relatief grote hoeveelheden kunnen opnemen zonder daarbij het loodje te leggen. Onder deze soorten vallen onder andere mais, mosterd en de wilg.

Het winnen van platinametalen uit mijnafval was voorheen economisch niet rendabel. Het fytomijnen biedt niet alleen de mogelijkheid om het kostbare goed uit de grond te halen, het doet het ook nog op een milieuvriendelijke manier.

(nu.nl)