Kinderen tussen vijf en vijftien jaar oud, afkomstig uit derdewereldlanden, worden sinds de jaren ’60 geteisterd door een mysterieuze en intrigerende ziekte. Epilepsieaanvallen, een knikkend hoofd en cognitieve stoornissen zijn enkele kenmerken.

Het laatste symptoom is overigens vergelijkbaar met Alzheimer, net zoals de oorzaak van de ziekte beweren onderzoekers in een nieuwe studie die gepubliceerd werd in het tijdschrift Acta Neuropathologica.

Aangezien voornamelijk Oost-Afrikaanse kinderen en slachtoffers van oorlogen getroffen worden door de ‘knikkebolziekte’ veronderstelden onderzoekers jarenlang dat ondervoeding, parasieten en virussen mogelijke oorzaken zijn. Maar uit een recente studie, waarbij dokters de hersenen van overleden slachtoffers onderzochten, blijkt dat de aandoening een belangrijke gelijkenis vertoont met bepaalde hersenziekten waaronder Alzheimer en Parkinson. Die gelijkenis is het zogenaamde tau-eiwit.