Het is een van de meest gevreesde ziekteverwekkers ter wereld, even dodelijk en mysterieus als ebola: het marburgvirus. Veel weet de wetenschap er niet over, alleen dat de bron te vinden is bij vleermuizen die diep in de uitgestrekte grottencomplexen van het Afrikaanse land Oeganda leven. Amerikaanse onderzoekers zijn er nu heen getrokken in de hoop meer te weten te komen over de dieren en het virus en te voorkomen dat het zich zou verspreiden.

De cijfers zijn niet bemoedigend voor mensen die het marburgvirus oplopen. Het doodt tot meer dan 90 procent van zijn slachtoffers en het werkt erg snel. Hevige bloedingen uit alle lichaamsopeningen eisen vaak in minder dan een week tijd een leven. Een vaccin of een geneesmiddel is er niet.

Het virus op zich is niet nieuw. Het werd al ontdekt in 1967, nadat een scheepslading besmette groene meerkatten – een soort aap – uit Oeganda aankwam in laboratoria in het Duitse Frankfurt en Marburg en in Belgrado, in het toenmalige Joegoslavië. Binnen de week waren 7 werknemers dood.

Sindsdien dook de ziekte verscheidene keren op en eiste ze honderden levens, voornamelijk in de buurt van grotten en mijnen vol vleermuizen in Oeganda. Emkele maanden terug nog, toen een gezin van vier besmet raakte aan de grens met Kenia. Maar één familielid overleefde het.