De dikke, gepantserde huid van krokodillen blijkt fijngevoeliger dan de vingertoppen van mensen.

Krokodillen gebruiken hun uitzonderlijke tastzin om prooidieren te vinden in het water, maar ook om hun jongen zachtzinnig te behandelen.

Dit schrijven Amerikaanse onderzoekers vandaag in Journal of Experimental Biology.

De dieren hebben duizenden kleine, donkergekleurde bultjes over hun hele lichaam. Tot nu toe kon niemand ontdekken waar deze stipjes voor dienen.

De biologen bekeken de bultjes onder de microscoop en prikkelden ze op allerlei manieren. Ze ontdekten dat de bultjes vol zitten met zenuwuiteinden die uiterst gevoelig zijn voor drukverschillen en trillingen. De bultjes blijken gevoeliger voor aanraking dan de vingertoppen van mensen. Ook kunnen krokodillen er kleine rimpelingen in het water mee waarnemen.

Er zitten vooral veel stippen op de kaken en rondom de tanden. Dat blijkt nuttig bij het jagen.

De onderzoekers zetten krokodillen in een aquarium en gooiden etensbrokjes in het water of lieten levende vissen vrij. De krokodillen zaten in het donker en kregen achtergrondruis te horen. Ze konden dus niet vertrouwen op hun ogen of oren.

Sommige krokodillen voelden de rimpelingen in het water en zwiepten hun hoofd 3 of 4 seconden heen en weer in de goede richting, tot ze beet hadden. Anderen dreven roerloos rond met hun mond geopend. Zij wachtten tot ze een vis voelden tegen hun huid of bek, en hapten dan razendsnel raak.

Oneetbare voorwerpen werden na een paar keer knagen weer losgelaten. Kennelijk zijn de kaken van de krokodil zo gevoelig dat ze snel het verschil tussen eten en ronddrijvende rotzooi kunnen voelen, concluderen de onderzoekers.

De wetenschappers denken dat de gevoelige bultjes ook kunnen verklaren hoe krokodillenmoeders het voor elkaar krijgen om hun eigen eieren open te bijten, de baby’s eruit te pellen en onderdak te bieden in mama´s bek zónder hen te bezeren. En dat met kaken die krachtig genoeg zijn om een waterbuffel of zebra te doden.

(nu.nl)